Dado que algumas partículas de poeiras podem ser potencialmente perigosas, as autoridades nacionais estabeleceram limites de exposição ocupacional (OEL).
Estes valores são limites máximos que definem a concentração aceitável de poeiras perigosas no local de trabalho, com base numa média ponderada no tempo ao longo de 8 horas de trabalho.
Os valores OEL existem para tipos de poeiras específicos e dependem do seu grau de perigo. Por exemplo, se trabalhar com material que contém sílica, a poeira libertada enquanto processa o material – por exemplo, da perfuração, cinzelamento, corte ou acabamento –muito provavelmente contém poeira de sílica cristalina respirável (SCR).
Estas partículas podem ser particularmente perigosas, pois penetram profundamente no pulmão e alojam-se nos alvéolos pulmonares, neste caso a sobre-exposição a longo prazo pode causar danos no sistema respiratório. No pior dos casos, pode resultar numa doença denominada silicose, que é atualmente incurável. Dado que os efeitos das poeiras perigosas para a saúde podem ser graves, os valores OEL foram estabelecidos para proteger os trabalhadores.
Os valores OEL variam na União Europeia. Alguns países implementaram disposições mais restritivas. Deve sempre consultar os organismos locais para obter os valores OEL em vigor. Sabe o que isto significa na prática? Na verdade, estamos a falar de uma quantidade muito pequena – como uma pitada de sal – e que pesa menos do que uma moeda de 2 cêntimos.